Gerardo Martínez Hernández

IISUE-UNAM / gemarh@yahoo.com

En el año de 1576 hubo en la Nueva España una gran epidemia que afectó principalmente a la población indígena. El cocoliztli, como fue denominada esta enfermedad, fue la última de las tres grandes epidemias del siglo XVI y, según diversos testimonios, fue tan devastadora que hizo pensar en la desaparición de la población indígena.

Desde los primeros años posteriores al contacto con los europeos, los naturales americanos comenzaron a ser presa de diferentes enfermedades con una altísima mortandad. Las poblaciones indias sucumbieron a agentes patógenos que trajeron involuntariamente consigo los conquistadores, lo cual fue factor decisivo en la derrota militar del imperio mexica y en el declive poblacional indígena durante el primer siglo posterior a la conquista.

La epidemia de 1576 es la que mayor cantidad de referencias documentales produjo durante el siglo XVI. Sobresalen entre estos testimonios las primeras referencias a la práctica de anatomías (autopsias) que se hicieron con fines científicos para conocer la etiología del cocoliztli.

Las explicaciones médicas directas sobre la epidemia de 1576 que han llegado a nuestros días las realizaron el cirujano y mayordomo del Hospital Real de Naturales, Alonso López de Hinojosos, y el protomédico real, Francisco Hernández. En los escritos de ambos personajes aparecen minuciosas descripciones sobre la sintomatología, el diagnóstico, la terapéutica y la mortandad que produjo aquel padecimiento.

Ante la incertidumbre y confusión que suscitó la enfermedad en el gremio médico de la ciudad de México, el maestre Alonso López de Hinojosos y el doctor Francisco Hernández decidieron realizar en el Hospital Real de Naturales una serie de autopsias con la finalidad de establecer una etiología concreta del cocoliztli. Las descripciones detallan la corrupción de los cuerpos afectados por la enfermedad; no obstante, ninguno define de qué padecimiento se trataba. Por ejemplo, López de Hinojosos anota lo siguiente:

…tenían los enfermos el hígado acirrado y muy duro, que se les paraba tan deforme que parecía hígado de toro y alzaba las costillas hacia arriba y hacía el pecho muy deforme, porque con su grandeza y tumor hacía monstruosidad. Los bofes o livianos tenían azules y secos; la hiel apostemada y opilada y muy grande; la cólera que dentro estaba se pudría y la cólera que quedaba fuera no podía entrar dentro. Por esta causa se paraban los heridos de este mal muy amarillos y atiriciados.

Cocoliztli es un término náhuatl que se podría traducir literalmente como mal o enfermedad. Acorde a algunos religiosos del siglo XVI, la epidemia de 1576 mató a cerca de dos millones de indios. Los historiadores han propuesto varias hipótesis: tabardillo o matlazahuatl, como se conocía al tifo exantemático, gripe hemorrágica, fiebre amarilla, infecciones virales, fiebre hemorrágica e incluso paludismo.

Algunos autores han propuesto que fueron varias enfermedades que atacaron al mismo tiempo. Actualmente es poco probable que se pueda determinar qué enfermedad aconteció hace casi 450 años; sin embargo, lo que sí se puede hacer es buscar nuevas formas de estudiarla y esto se puede lograr a través de una adecuada interpretación de los escritos que nos legaron quienes vivieron de cerca aquellas terribles catástrofes naturales.